Bertemu kembali di Villa Park untuk leg kedua semifinal Liga Europa yang mempertemukan dua tim Inggris, Aston Villa dan Nottingham Forest akan kembali berduel pada Kamis malam.

Forest unggul tipis setelah pertandingan pembuka pekan lalu , tetapi Villa memiliki rekor kandang yang luar biasa di Eropa; siapa pun yang menang, pemenang agregat akan melaju ke final, menghadapi Braga atau Freiburg di Istanbul akhir bulan ini.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah mencapai semifinal Conference League pada tahun 2024 dan perempat final Liga Champions musim lalu, Aston Villa bertekad untuk melangkah lebih jauh dan mencapai final kontinental pertama mereka dalam satu generasi.

Beberapa dekade telah berlalu sejak Villa mengalahkan Bayern Munich di final Piala Eropa 1982, dan penantian itu akan berlanjut jika mereka gagal membalikkan defisit 1-0 pada hari Kamis.

Pekan lalu, Nottingham Forest unggul tipis dalam laga sesama tim Midlands, setelah Chris Wood dengan tegas mengeksekusi penalti di babak kedua usai Lucas Digne jelas-jelas menyentuh bola dengan tangan.

Kemudian, dalam upaya mengistirahatkan pemain kunci dan melakukan rotasi antara dua pertandingan besar Eropa, Unai Emery menyaksikan tim cadangannya dikalahkan di kandang sendiri oleh Tottenham Hotspur yang terancam degradasi .

Timnya yang tampil lesu hanya mampu melakukan satu sentuhan di kotak penalti Spurs sebelum jeda dan hampir tidak membaik setelah istirahat, akhirnya kalah dengan skor 2-1 yang mengecewakan – kekalahan kelima mereka dalam delapan pertandingan Liga Premier .

Meskipun Aston Villa telah menderita tiga kekalahan beruntun untuk pertama kalinya sejak 2024, mereka masih bertahan di posisi kelima dan masih memiliki peluang untuk lolos ke Liga Champions.

Sekarang, mereka harus mengalihkan fokus untuk melakukan perlawanan di leg kedua, setelah tampil sangat baik dalam perjalanan menuju semifinal Liga Europa; anak asuh Emery finis kedua di fase liga, sebelum dengan mudah mengalahkan Lille dan Bologna.

Pertanda baik: klub Birmingham telah memenangkan sembilan pertandingan Eropa terakhir mereka di Villa Park – juga mencetak gol dalam 31 dari 32 pertandingan terakhir – dan pelatih asal Basque mereka adalah seorang ahli yang terbukti di level ini.

Emery, yang telah empat kali memenangkan Liga Europa, terakhir kali kalah dalam pertandingan dua leg di turnamen tingkat kedua UEFA sekitar 14 tahun yang lalu, setelah sebelumnya mencatatkan rekor 22 kemenangan beruntun.

Selain itu, tak terkalahkan dalam 10 pertandingan kandang melawan Forest sejak 1994 – termasuk pertandingan Liga Premier Januari lalu – setidaknya preseden menunjukkan bahwa Villa dapat bangkit kembali.

Namun, banyak hal telah berubah sejak kekalahan 3-1 di liga bagi Tricky Trees, dengan kedatangan Vitor Pereira pada bulan Februari memicu kebangkitan yang tak terduga.

Pelatih asal Portugal itu membutuhkan waktu untuk memenangkan hati para pendukung yang skeptis, tetapi metode yang ia terapkan akhirnya membuahkan hasil dan Forest sedang dalam performa terbaik.

Rentetan 10 pertandingan tanpa kekalahan yang menakjubkan tidak hanya meredakan kekhawatiran degradasi tetapi juga membawa mereka ke ambang final Eropa.

Rentetan kemenangan terbaik mereka dalam satu dekade terakhir ditandai dengan tujuh kemenangan dan banyak gol, dan Forest unggul enam poin dari zona degradasi Premier League setelah mencetak tiga gol ke gawang Chelsea pada hari Senin .

Meskipun Pereira juga mengistirahatkan pemain bintang, Taiwo Awoniyi mencetak gol di kedua sisi tendangan penalti Igor Jesus, yang secara signifikan meningkatkan peluang mereka untuk bertahan di kasta tertinggi.

Kini, tim dari East Midlands ini akan berupaya menyelesaikan pekerjaan yang mereka mulai Kamis lalu dan melaju ke semifinal kontinental pertama mereka dalam 42 tahun.

Pereira telah membawa mereka melewati mantan klubnya, Fenerbahce, serta Midtjylland dan Porto untuk mencapai babak semifinal, menghidupkan kembali tradisi Eropa yang telah lama vakum.

The Tricky Trees bisa membanggakan dua kemenangan Piala Eropa dibandingkan satu kemenangan Villa, sementara mereka hanya kalah satu kali dari 13 pertandingan babak gugur terakhir setelah memenangkan leg pertama – dan itu adalah semifinal Piala UEFA 1984 yang terkenal melawan Anderlecht.