Kembali ke babak kualifikasi Liga Champions UEFA untuk pertama kalinya sejak musim 2017/18, FK Vardar memulai kampanye Eropa mereka dengan kepercayaan diri tim yang hanya kalah dua kali sepanjang musim ketika mereka menjamu KuPS di Tose Proeski Arena di Skopje pada Selasa malam dalam leg pertama babak kualifikasi pertama.

Tim tamu asal Finlandia datang dengan penuh percaya diri, saat ini berada di puncak klasemen Veikkausliiga dan membawa momentum dari performa impresif baru-baru ini yang mencakup kemenangan tandang 4-0 atas HJK Helsinki.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Vardar memasuki leg pertama pada hari Selasa dengan bekal performa dominan di kompetisi domestik, memenangkan Liga Utama Makedonia musim 2025/26 dengan 83 poin dari 25 kemenangan dan lima hasil imbang – hanya kalah dua kali sepanjang musim.

Tim asuhan Cristian Fabbiani telah memenangkan tujuh pertandingan terakhir mereka, mencetak 23 gol dalam rangkaian tersebut dan hanya kebobolan satu kali dalam delapan pertandingan terakhir mereka.

Pertandingan hari Selasa menandai kembalinya Vardar ke fase kualifikasi Liga Champions untuk pertama kalinya sejak 2017/18, ketika mereka mencapai babak kualifikasi ketiga sebelum kalah 4-1 di kandang lawan pada leg kedua, setelah memenangkan leg pertama 1-0 di kandang sendiri.

Kekalahan itu adalah kenangan yang menyakitkan, dan skuad saat ini akan termotivasi oleh keinginan untuk melangkah lebih jauh kali ini.

Cristian Fabbiani ditunjuk pada akhir Mei sebagai pelatih kepala baru setelah klub memutuskan untuk berpisah dengan Goce Sedloski, dan leg pertama pada hari Selasa akan menjadi pertandingan pertamanya sebagai pelatih.

Performa kandang telah menjadi landasan kesuksesan mereka, dengan Vardar tak terkalahkan dalam 19 dari 21 pertandingan kandang terakhir mereka di semua kompetisi, dan mencatatkan clean sheet dalam 40% dari 30 pertandingan kandang terakhir mereka.

Dalam 15 pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, Vardar rata-rata mencetak 2,13 gol per pertandingan dan hanya kebobolan 0,4 gol, angka-angka yang menggambarkan tim dalam kondisi yang sangat tangguh.

KuPS tiba di Skopje sebagai pemimpin klasemen Veikkausliiga setelah 15 pertandingan, mengumpulkan 30 poin dari delapan kemenangan, enam hasil imbang, dan satu kekalahan.

Tim asuhan Miika Nuutinen telah memenangkan tiga pertandingan, bermain imbang satu kali, dan kalah satu kali dari lima pertandingan terakhir mereka, dengan kekalahan tersebut terjadi melalui adu penalti setelah hasil imbang tanpa gol di perempat final Piala Suomen.

Penampilan liga terakhir mereka menghasilkan kemenangan tandang yang meyakinkan 4-0 atas HJK Helsinki , yang menunjukkan kemampuan KuPS untuk bermain tandang dan meraih poin, dan mereka membawa 11 gol dari lima pertandingan terakhir mereka ke laga Selasa – produktivitas serangan yang memberikan ujian nyata bagi pertahanan Vardar.

Namun, pertandingan ini juga mengandung catatan peringatan bagi KuPS. Dalam kampanye kualifikasi Liga Champions 2025/26, tim asuhan Nuutinen memenangkan leg pertama mereka 2-0 melawan FK Kairat sebelum menderita kekalahan 3-0 di leg kedua.