Dua tim yang berupaya bangkit dari kekalahan di laga pembuka Grup A Piala Dunia 2026 akan saling berhadapan di Stadion Mercedes-Benz di Atlanta pada Kamis malam saat Czech Republic melawan South Africa .

Bafana Bafana memulai kampanye mereka dan ajang global tahun ini dengan kekalahan 2-0 yang penuh gejolak melawan tuan rumah bersama Meksiko , tujuh jam sebelum Repre menderita kekalahan 2-1 melawan Korea Selatan .

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Czech Republic mengakhiri absen selama 20 tahun dari Piala Dunia dengan mengalahkan Denmark melalui adu penalti di babak play-off kualifikasi UEFA, mengamankan penampilan kedua mereka di turnamen tersebut sebagai negara merdeka setelah tersingkir di babak grup pada tahun 2006.

Harapan Repre untuk menghindari tersingkir lebih awal lagi akan semakin kuat dengan hasil positif di laga pembuka di Amerika Utara, dan tim asuhan Miroslav Koubek tampaknya berada di jalur yang tepat untuk meraih hal itu ketika Ladislav Krejci menyundul bola hasil lemparan jauh Vladimir Coufal pada menit ke-59 melawan Korea Selatan.

Keunggulan itu terbukti hanya berlangsung singkat karena Hwang In-beom menyamakan kedudukan untuk Taeguk Warriors sebelum pertandingan semakin menjauh dari Czech Republic, yang melihat gol Tomas Soucek dianulir tak lama sebelum Oh Hyeon-gyu mencetak gol penentu di menit ke-80.

Kekalahan tersebut mengakhiri rentetan enam pertandingan tak terkalahkan Repre – yang terdiri dari empat kemenangan dalam 90 menit dan dua kemenangan adu penalti selama kualifikasi – sekaligus memperpanjang kekhawatiran tentang pertahanan mereka yang gagal mencatatkan clean sheet dalam lima pertandingan terakhir.

Kemenangan di sini akan secara signifikan meningkatkan harapan mereka untuk mencapai babak gugur, baik melalui jalur otomatis atau sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik, meskipun hanya ada sedikit titik acuan historis antara kedua negara setelah satu-satunya pertemuan sebelumnya berakhir dengan hasil imbang 2-2 di Piala Konfederasi FIFA 1997.

Sementara itu, South Africa berkompetisi di Piala Dunia untuk keempat kalinya dan penampilan pertama mereka sejak menjadi tuan rumah turnamen pada tahun 2010, ketika mereka juga menghadapi Meksiko di pertandingan pembukaan, meskipun dalam keadaan yang sangat berbeda.

Bafana Bafana akhirnya dihukum karena kesalahan baik saat menguasai bola maupun tidak, dengan Sphephelo Sithole mengalami malam yang buruk setelah kehilangan bola dalam proses terciptanya gol pembuka Julian Quinones pada menit kesembilan sebelum diusir karena pelanggaran sebagai pemain terakhir empat menit memasuki babak kedua.

Situasi semakin memburuk bagi tim asuhan Hugo Broos ketika Raul Jimenez menggandakan keunggulan Meksiko dengan sundulan pada menit ke-67, sementara kartu merah Themba Zwane karena perilaku kekerasan enam menit sebelum pertandingan berakhir membuat negara Afrika itu bermain dengan sembilan pemain meskipun Cesar Montes juga diusir keluar lapangan pada menit-menit akhir waktu tambahan.

Broos kini harus menemukan solusi untuk mengatasi absennya pemain akibat skorsing, meskipun manajer asal Belgia itu juga akan prihatin dengan rentetan enam pertandingan tanpa kemenangan, di mana setiap dari tiga kekalahan mereka selama periode tersebut diwarnai dengan kebobolan lebih dari satu gol.

Namun, setidaknya ada alasan untuk optimisme, karena South Africa memenangkan pertandingan Piala Dunia terakhir mereka melawan tim Eropa, mengalahkan Prancis 2-1 pada tahun 2010. Meskipun demikian, kegagalan lain untuk meraih poin maksimal akan membuat mereka menghadapi prospek tersingkir di babak penyisihan grup lagi, setelah mengalami nasib serupa dalam tiga penampilan mereka sebelumnya di turnamen global ini.