Dua tim yang telah mengalahkan Arsenal dalam beberapa pekan terakhir akan saling berhadapan di Stadion Wembley pada Sabtu malam, saat Manchester City, yang berambisi meraih gelar Liga Premier, menghadapi Southampton, tim papan atas Championship , di semifinal Piala FA.

Kemenangan bagi tim mana pun akan membawa mereka ke pertandingan puncak kompetisi pada 16 Mei, di mana mereka akan menghadapi Chelsea atau Leeds United.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Untuk pertama kalinya sejak Agustus, Man City berada di puncak klasemen Premier League , tetapi penampilan yang kurang maksimal dalam kemenangan tipis 1-0 atas Burnley pada hari Rabu diwarnai penyesalan setelah gagal membangun keunggulan selisih gol atas rival perebutan gelar, Arsenal – hanya mencetak satu gol dari 28 tembakan di Turf Moor.

Meskipun demikian, pasukan Pep Guardiola telah meningkatkan harapan mereka untuk memenangkan gelar liga utama ketujuh dalam 10 tahun di bawah pelatih asal Catalan tersebut dan telah mencatatkan lima kemenangan beruntun di semua kompetisi, termasuk kemenangan telak 4-0 di kandang atas Liverpool di perempat final Piala FA awal bulan ini.

Manchester City, yang mengalahkan Exeter City (10-1), Salford City (2-0), dan Newcastle United (3-1) di tiga putaran sebelumnya, kini bersiap untuk mencapai semifinal Piala FA kedelapan berturut-turut, sebuah rekor, dan akan mencoba menjadi tim pertama dalam sejarah kompetisi yang mencapai final keempat berturut-turut.

Setelah kalah di final dua musim terakhir, Man City telah menjadi kekuatan dominan di Piala FA selama bertahun-tahun, memenangkan pertandingan terbanyak (44), mencetak gol terbanyak (157) dan mencatatkan clean sheet terbanyak (28) sejak musim 2016-17.

Juara Piala FA tujuh kali ini, yang masih mengincar treble domestik musim ini, juga telah memenangkan 21 pertandingan Piala FA terakhir mereka melawan tim-tim dari luar Liga Premier, mencetak 84 gol dan hanya kebobolan 11 gol dalam proses tersebut.

Namun, lawan mereka pada hari Sabtu, Southampton, akan merasa sedikit lega karena City telah kalah dalam enam dari tujuh pertandingan Piala FA di bawah asuhan Guardiola di Wembley – kekalahan lainnya terjadi di Stadion DW melawan Wigan pada Februari 2018.

Lima puluh tahun setelah memenangkan Piala FA sebagai tim Divisi Dua lama, mengalahkan Manchester United 1-0 di final 1976 berkat gol yang tak terlupakan dari Bobby Stokes, Southampton kembali ke Wembley akhir pekan ini dengan tujuan untuk menumbangkan raksasa Manchester lainnya dan menjadi tim divisi dua pertama dalam hampir dua dekade yang mencapai final.

Southampton melaju ke semifinal setelah memenangkan empat pertandingan sebelumnya dengan selisih satu gol, dengan kemenangan atas Doncaster Rovers (3-2), Leicester City (2-1 setelah perpanjangan waktu) dan Fulham (1-0) diikuti oleh kemenangan kandang yang menakjubkan 2-1 atas Arsenal awal bulan ini, dengan mantan pemain akademi Man City, Shea Charles, mencetak gol kemenangan pada menit ke-85.

Southampton telah bertransformasi di bawah pelatih kepala Tonda Eckert dan telah mencatatkan rekor tak terkalahkan yang luar biasa dalam 20 pertandingan di semua kompetisi (W16 D4), mencetak dua gol atau lebih dalam 13 pertandingan tersebut. Namun, rentetan delapan kemenangan beruntun mereka berakhir pada hari Selasa, ketika mereka dibuat frustrasi oleh Bristol City asuhan Roy Hodgson dalam hasil imbang 2-2 di St Mary’s dalam pertandingan Championship.

Meskipun demikian, The Saints tetap berada di posisi keempat klasemen dan sangat dekat dengan zona promosi otomatis – sebuah prestasi luar biasa mengingat mereka terpuruk di posisi ke-20 ketika Eckert mengambil alih kendali. Meskipun kembali ke Premier League bisa dibilang merupakan tujuan utama klub dari posisi ini, kesempatan untuk mencapai final Piala FA di tahun peringatan bersejarah ini menawarkan peluang untuk meraih keabadian yang tidak dapat ditandingi oleh posisi di liga mana pun.

Southampton belum pernah berkompetisi di final Piala FA sejak tahun 2003, dan mereka memiliki sejarah yang kurang baik karena kesulitan mencapai ajang bergengsi tersebut, setelah tersingkir dalam sembilan dari 13 pertandingan semifinal mereka, terakhir kali kalah dari Leicester pada musim 2020-21. Menariknya, delapan dari sembilan tim yang menyingkirkan The Saints di semifinal kemudian berhasil mengangkat trofi – pengecualiannya adalah Arsenal pada musim 1926-27.

Kesuksesan di Wembley juga sulit diraih oleh Southampton, karena mereka telah kalah delapan dari 11 pertandingan yang dimainkan di kandang sepak bola (W3), termasuk dua semifinal Piala FA terakhir mereka. Sementara itu, The Saints telah kalah 13 dari 18 pertemuan terakhir mereka dengan Man City di semua turnamen (W2 D3), jadi mereka perlu menentang tren historis dan performa head-to-head baru-baru ini jika mereka ingin kembali menjuarai Piala FA.