Berhadapan untuk pertama kalinya, New Caledonia atau Jamaica akan selangkah lebih dekat menuju kualifikasi Piala Dunia 2026 ketika keduanya bertanding di Estadio Akron di Meksiko pada hari Kamis.

Tim dari Pasifik Selatan terdegradasi ke fase kualifikasi ini setelah kalah di final bagian Oseania dengan skor 3-0 dari Selandia Baru, sementara Reggae Boyz finis di posisi kedua pada putaran ketiga kualifikasi CONCACAF, bermain imbang 0-0 dengan Curaçao.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Mimpi yang tampaknya mustahil bisa menjadi kenyataan bagi New Caledonia, yang hanya membutuhkan dua kemenangan lagi untuk meraih tempat di Piala Dunia.

Baru diterima masuk FIFA pada awal tahun 2000-an, wilayah Prancis ini hanya berjarak setengah jam dari potensi mengamankan tempat di Meksiko, Kanada, dan Amerika Serikat sebelum kebobolan tiga kali dari All Whites.

Johann Sidaner mengemban tugas yang sangat berat pada tahun 2022, meninggalkan pekerjaannya sebagai pelatih tim muda di Nantes untuk melatih negara kepulauan kecil ini.

Akan menjadi kisah yang cukup mengejutkan jika mereka berhasil mencapai final musim panas ini, mengingat mereka berada di peringkat ke-150 menurut FIFA, dengan sebagian besar pemain mereka bermain secara lokal di New Caledonia atau di divisi keempat atau kelima sistem liga sepak bola Prancis.

Mereka akan memasuki pertandingan ini setelah memenangkan dua dari tiga pertandingan internasional sebelumnya, meraih kemenangan 2-0 atas Gibraltar pada bulan Oktober.

Hari Kamis akan menandai pertemuan keempat mereka sepanjang sejarah dengan negara CONCACAF, di mana Les Cagous telah beberapa kali kalah dari tim Karibia, Martinique.

Jalan menuju Piala Dunia untuk siklus 2026 ternyata tidak semudah yang diperkirakan banyak orang bagi Jamaica.

Setelah memenangkan dua pertandingan kualifikasi pertama mereka di babak ketiga dengan selisih gabungan 6-0, tim ini gagal meraih poin maksimal dalam tiga dari empat pertandingan terakhir mereka, dan finis tepat di bawah posisi teratas.

Federasi tersebut telah mempercayakan Rudolph Speid untuk mencoba membawa mereka ke babak final untuk pertama kalinya sejak 1998, menyusul pengunduran diri Steve McClaren setelah hasil imbang 0-0 melawan Curacao pada bulan November.

Meskipun mereka gagal lolos langsung ke Piala Dunia musim dingin lalu, tim Jamaica saat ini sedang dalam tren tak terkalahkan dalam empat pertandingan di semua kompetisi.

Selama periode tersebut, mereka hanya kebobolan satu gol, dan mencatatkan clean sheet dalam dua pertandingan internasional sebelumnya, termasuk kemenangan 1-0 atas Grenada pada bulan Januari.

Ini akan menjadi kali pertama mereka menghadapi tim dari Oseania sejak kalah 5-0 dalam pertandingan persahabatan melawan Australia pada tahun 2005, ketika Australia masih bermain di wilayah tersebut sebelum beralih ke Asia.