Preston North End dan Stoke City akan berhadapan di Deepdale pada Jumat malam, memperebutkan kemenangan yang bisa menjadi penentu di akhir musim.

Meskipun kedua tim ini masing-masing berada di peringkat ke-17 dan ke-13 di klasemen Championship , mereka masih berada di ambang perebutan zona degradasi dan perebutan tempat di babak playoff.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah kemenangan 2-0 di Bristol City pada 4 Januari, segalanya tampak siap bagi Preston untuk mempertahankan peluang lolos ke babak playoff hingga paruh kedua musim.

Namun, catatan satu kemenangan, enam poin, dan delapan kekalahan dalam 12 pertandingan terakhir membuat Paul Heckingbottom harus bekerja keras untuk tetap bertahan di divisi ini.

Meskipun masih unggul sembilan poin atas tiga tim terbawah, muncul anggapan bahwa Preston mungkin masih membutuhkan setidaknya satu kemenangan lagi untuk lolos ke babak selanjutnya.

Saat ini, mereka telah kalah dalam lima dari enam pertandingan terakhir mereka, termasuk kebobolan 10 gol dalam empat pertandingan terakhir mereka.

Selain itu, Preston hanya meraih tujuh kemenangan dari 19 pertandingan mereka di Deepdale, dengan dua kemenangan di tahun 2026 hanya diraih saat melawan Sheffield Wednesday yang berada di posisi terbawah dan Portsmouth yang sedang kesulitan.

Stoke bertandang ke wilayah Barat Laut dengan hanya unggul dua poin dari Preston, namun tim asuhan Mark Robins akan merasa berada di ambang peluang untuk lolos ke babak playoff, sesuatu yang tidak terduga.

Kekalahan Wrexham yang berada di posisi keenam dari Watford pada Selasa malam telah membuat sejumlah tim kembali bersaing, dengan Potters tertinggal sembilan poin dengan delapan pertandingan tersisa.

Robins menyaksikan timnya mencetak tiga gol di setiap pertandingan kandang terakhir mereka melawan Ipswich Town (imbang 3-3) dan Watford (menang 3-1), sehingga mengumpulkan delapan poin dari enam pertandingan Championship.

Meskipun demikian, Stoke tampil buruk saat bermain tandang akhir-akhir ini di luar Stadion Bet365, menderita tiga kekalahan beruntun dan gagal memenangkan satu pun dari lima pertandingan mereka di kandang lawan sejak kemenangan 2-0 atas Norwich City pada 4 Januari.

Meskipun Stoke dapat memperpanjang momentum dengan kemenangan di Deepdale, kekalahan akan membuat Preston menyalip mereka dan membuat tim asal Staffordshire itu berisiko terseret ke dalam perjuangan mereka sendiri untuk menghindari degradasi ke League One.