Aksi Liga Champions kembali ke gemerlap lampu Stadion Emirates pada Selasa malam, ketika Arsenal menjamu Bayer Leverkusen dalam leg kedua babak 16 besar.

The Gunners hampir saja mengalami kekalahan di leg pertama di BayArena pekan lalu, tetapi Kai Havertz meniru gaya bermain Nicklas Bendtner untuk menggagalkan kemenangan berharga bagi klub lamanya.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah menerima pelajaran pahit dari bola mati mereka sendiri di Jerman, Arsenal tampaknya akan menyerah karena sundulan Robert Andrich dari sepak pojok pada leg pertama pekan lalu melawan Leverkusen, yang berhasil membungkam serangan Mikel Arteta yang tidak efektif selama hampir 90 menit.

Namun, dua pergantian pemain yang brilian dari pelatih Arsenal menyelamatkan The Gunners, ketika Noni Madueke yang penuh semangat menggantikan Bukayo Saka yang tampil kurang memuaskan dan memenangkan tendangan penalti di menit-menit akhir yang dengan tenang dikonversi Havertz menjadi gol melawan mantan klubnya.

Pemain internasional Jerman itu merayakan kemenangannya dengan sederhana, tidak seperti para pendukung dari London Utara yang datang ke stadion, yang timnya kini berada di posisi terdepan untuk mencapai perempat final dalam tiga tahun berturut-turut meskipun kehilangan rekor kemenangan 100% mereka di Liga Champions musim ini.

Hanya satu dari 22 pertandingan terakhir Arsenal di kompetisi UEFA di kandang sendiri yang berakhir dengan kekalahan bagi The Gunners – kekalahan di semifinal tahun lalu melawan juara bertahan Paris Saint-Germain – dan anak asuh Arteta merasakan euforia Emirates yang familiar baru-baru ini pada hari Sabtu.

Arsenal kembali mencetak gol di menit-menit akhir, mengalahkan Everton 2-0 di Liga Premier berkat gol tap-in Viktor Gyokeres dan gol pemecah rekor Max Dowman , yang membantu The Gunners unggul sembilan poin yang mungkin tak terkejar atas Manchester City yang sedang menurun performanya.

Secara kebetulan, selisih antara peringkat pertama dan kedua di klasemen Bundesliga juga sembilan poin, karena Bayer Leverkusen sedikit membantu Borussia Dortmund dalam upaya mereka untuk menggusur Bayern Munich pada Sabtu sore.

Didukung oleh sang juara bertahan yang bermain dengan sembilan pemain – karena Luis Diaz dan Nicolas Jackson sama-sama keluar lapangan – anak asuh Kasper Hjulmand berhasil menahan imbang 1-1 melawan tim asuhan Vincent Kompany, memperkuat reputasi mereka sebagai spesialis hasil imbang.

Lima dari enam pertandingan terakhir Leverkusen di semua kompetisi kini berakhir imbang, tetapi kecuali mereka berencana untuk mengejutkan Arsenal melalui adu penalti pada Selasa malam, hasil imbang yang terlalu sering terjadi tidak akan cukup bagi mantan tim Bundesliga Invincibles di London Utara.

Berkat kecenderungan mereka untuk bermain imbang akhir-akhir ini, Leverkusen hanya kalah satu kali dari 14 pertandingan terakhir mereka di semua turnamen, tetapi rentetan empat kemenangan dari 10 pertandingan tandang terakhir mereka bukanlah pertanda yang optimis.

Selain itu, Leverkusen kini belum meraih kemenangan dalam tiga pertandingan kompetitif melawan Arsenal, dan satu-satunya kunjungan mereka sebelumnya ke Emirates – pada pramusim 2024 – berakhir dengan kekalahan telak 4-1 di bawah asuhan Xabi Alonso.