Dua tim dengan performa terburuk di Eredivisie akan berusaha kembali ke jalur kemenangan pada hari Sabtu, saat Ajax menjamu Sparta Rotterdam di Johan Cruyff Arena pada pertandingan pekan ke-27.

Tim tuan rumah akan berupaya memulai era di bawah manajer baru Oscar Garcia dengan catatan positif, sementara tim tamu berharap untuk menghindari Maurice Steijn menjadi korban manajerial terbaru setelah serangkaian hasil buruk.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Setelah nyaris kalah dalam perebutan gelar juara dari PSV Eindhoven musim lalu, Ajax memasuki musim ini sebagai salah satu favorit untuk meraih gelar juara. Meskipun memulai dengan delapan pertandingan tanpa kekalahan, juara Belanda 36 kali itu segera tertinggal enam poin dari puncak klasemen , selisih yang semakin melebar sejak saat itu.

Kesulitan Ajax di kompetisi domestik diperparah oleh penampilan mengecewakan di Liga Champions, kalah dalam enam dari delapan pertandingan babak penyisihan grup—setengahnya terjadi di bawah asuhan Johnny Heitinga sebelum pemecatannya pada awal November.

Fred Grim mengambil alih kepemimpinan setelah kepergian Heitinga, tetapi masa jabatannya berakhir setelah kekalahan 3-1 dari Groningen pada hari Sabtu, melanjutkan tren penurunan bagi de Godenzonen, yang kini hanya berhasil meraih satu kemenangan dalam tujuh pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi.

Tanpa trofi yang terlihat di depan mata, tujuan Ajax selanjutnya adalah mengamankan kembali tiket ke kompetisi Eropa. Saat ini, mereka terpaut lima poin dan tiga peringkat dari Feyenoord di posisi kedua, sehingga peluang lolos otomatis ke Liga Champions menjadi kecil pada tahap ini.

Namun, Ajax hanya tertinggal dua poin dari NEC yang berada di posisi ketiga, yang akan mengunjungi calon juara PSV Eindhoven akhir pekan ini, berpotensi memberi tuan rumah kesempatan pada hari Sabtu untuk naik ke posisi play-off Liga Champions.

Beberapa pertandingan di sepak bola Belanda tidak ada yang sepihak seperti Ajax melawan Sparta Rotterdam, dengan raksasa Amsterdam itu tak terkalahkan dalam 19 pertemuan berturut-turut, meskipun kemerosotan mereka baru-baru ini mengancam rekor tersebut.

Berkat lima kemenangan beruntun di Eredivisie sebelum dan sesudah Hari Tahun Baru, Sparta naik dari peringkat ke-10 ke peringkat kelima di klasemen, sekaligus mencatatkan rekor kemenangan beruntun terpanjang mereka di liga sejak tahun 1993.

Tim asuhan Maurice Steijn kemudian ditahan imbang berturut-turut melawan Fortuna Sittard dan NEC, sebelum menderita kekalahan beruntun dari AZ Alkmaar dan Heerenveen.

Hasil imbang 1-1 melawan PEC Zwolle pada pertandingan terakhir membuat Sparta kehilangan dua poin di akhir musim, sehingga tim asal Rotterdam itu belum meraih kemenangan dalam lima pertandingan liga terakhir menjelang pertemuan akhir pekan ini dengan Ajax.

Setelah hanya mengumpulkan tiga poin dari 15 poin yang tersedia—terendah kedua di Eredivisie—De Kasteelheren berisiko terlempar dari zona Eropa jika mereka kembali kalah di tempat yang belum pernah mereka menangkan sejak tahun 1989.

Menghadapi tim dengan rekor pertahanan kandang terbaik di divisi ini, Sparta membutuhkan unit penyerang mereka untuk meningkatkan performa, setelah hanya mencetak lebih dari satu gol dalam dua dari delapan pertandingan tandang terakhir mereka.