AZ Alkmaar dan Sparta Prague akan sama-sama berupaya mengambil inisiatif dalam leg pertama babak 16 besar Liga Europa di Stadion AFAS pada Kamis malam.

Tim tuan rumah harus melalui pertandingan play-off melawan tim Armenia, Noah, untuk mencapai babak gugur, setelah finis di peringkat ke-14 di fase liga, 10 peringkat di bawah tim tamu.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Meskipun AZ menjalani musim liga yang relatif kurang memuaskan hingga saat ini, penampilan mereka di ajang piala telah menjadi sorotan utama karena mereka tetap berpeluang meraih kejayaan di dalam negeri dan Eropa.

Saat ini berada di posisi keenam klasemen Eredivisie dengan delapan pertandingan tersisa, tim asuhan Leeroy Echteld berpeluang finis di luar lima besar untuk pertama kalinya sejak musim 2016-17.

Namun, De Kaasboeren telah mencapai final KNVB Beker kedua berturut-turut setelah mengalahkan Telstar di semifinal Rabu lalu, dan akan berhadapan dengan NEC bulan depan.

Kemenangan di ajang piala itu berada di antara kekalahan di liga melawan Utrecht dan, yang terbaru, PSV Eindhoven, yang berarti AZ memasuki laga Eropa mendatang hanya dengan satu kemenangan dari tiga pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi.

Tim tuan rumah pada hari Kamis berharap dapat mengulangi penampilan terakhir mereka di kandang sendiri di kompetisi kontinental, di mana mereka mengalahkan Noah 4-0 untuk membalikkan defisit 1-0 di leg pertama dan meraih tiga kemenangan dari empat pertandingan Conference League di hadapan para penggemar mereka musim ini, yang semuanya berhasil mereka raih tanpa kebobolan.

Bersama Strasbourg, Rakow, dan AEK Athens, Sparta Prague adalah salah satu dari hanya empat tim yang meraih poin maksimal di setiap tiga pertandingan terakhir mereka selama babak penyisihan grup Liga Europa.

Hasilnya, anak asuh Brian Priske finis di urutan keempat klasemen dengan 13 poin, hanya terpaut tiga poin dari pemimpin klasemen Strasbourg – sebuah perubahan yang luar biasa mengingat mereka hanya mengumpulkan empat poin dari tiga pertandingan pembuka mereka.

Sejak kembali untuk periode kedua sebagai pelatih, Priske telah memenangkan 62,5% dari 40 pertandingannya, tetapi timnya kini tertinggal 10 poin dari Slavia Prague di Liga Utama Ceko setelah kalah 3-1 dalam derbi Praha pada hari Minggu.

Sebelumnya, The Maroons tersingkir dari Piala MOL melalui adu penalti oleh Mlada Boleslav, yang berarti Liga Konferensi kini menjadi satu-satunya peluang realistis mereka untuk meraih trofi musim ini.

Sejak memenangkan dua pertandingan tandang kompetitif pertama mereka di tahun 2026, tim tamu pada hari Kamis belum meraih kemenangan dalam tiga pertandingan terakhir, hanya mencetak satu gol dalam rentang waktu tersebut, dan Sparta perlu mengatasi kesulitan mereka baru-baru ini di laga tandang untuk menghindari kembali ke epet ARENA dengan tantangan yang berat.