Setelah berhasil mempertahankan peluang mereka di Eropa dengan kemenangan penting di tengah pekan, AZ Alkmaar kembali beraksi di kompetisi domestik pada hari Minggu saat mereka bertandang ke Stadion Galgenwaard untuk menghadapi FC Utrecht.

Hanya lebih dari empat bulan setelah kemenangan 4-1 di laga sebelumnya, tim tamu kini menargetkan kemenangan ganda pertama mereka atas tuan rumah di liga sejak musim 2008-09.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Utrecht gagal memenangkan satu pun dari delapan pertandingan Liga Europa mereka sejak kembali ke sepak bola Eropa setelah absen selama 15 tahun dan tersingkir lebih awal sebagai akibatnya. Namun, De Domstedelingen tetap bertekad untuk mengamankan kembalinya mereka ke panggung kontinental musim depan.

Tim asuhan Ron Jans menjalani delapan pertandingan tanpa kemenangan di semua kompetisi antara 21 Desember dan 8 Februari – sebuah catatan yang membuat mereka tersingkir dari Liga Europa dan KNVB Beker, sehingga hanya menyisakan komitmen liga untuk difokuskan.

Dua kemenangan beruntun atas NEC dan Groningen dalam dua pertandingan berikutnya telah meningkatkan semangat di Utrecht, yang gagal meraih kemenangan ketiga berturut-turut karena gol peny equalizer Thijs Oosting pada menit ke-79 melawan PEC Zwolle pada pertandingan terakhir, tetapi suasana tetap positif.

Bertahan di posisi terakhir zona Eropa hanya berdasarkan selisih gol di atas Groningen dan Heerenveen, Utrecht bisa saja berada di posisi ke-10 klasemen Eredivisie pada hari Minggu, sehingga kemenangan menjadi sangat penting.

Mereka tak terkalahkan dalam enam pertemuan beruntun dengan AZ sebelum kekalahan 4-1 pada bulan Oktober, dan meskipun hal itu menunjukkan bahwa hasil positif akhir pekan ini tidak akan mengejutkan, tim tuan rumah belum meraih kemenangan dalam delapan pertandingan beruntun di depan para penggemar mereka, enam di antaranya berakhir dengan kekalahan.

Terancam tersingkir dari Conference League setelah kalah di leg pertama melawan tim Armenia Noah di babak play-off knockout, AZ bangkit pada hari Kamis untuk meraih kemenangan 4-0 di leg kedua dan melaju ke babak 16 besar.

Akibatnya, anak asuh Leeroy Echteld adalah satu-satunya tim Belanda yang masih berada di Eropa musim ini, meskipun kampanye domestik mereka tidak berjalan semulus yang mereka harapkan, terutama setelah awal yang gemilang dengan memenangkan tujuh pertandingan dan seri tiga dari 11 pertandingan liga pertama mereka.

Kemenangan 3-1 atas Sparta Rotterdam pada hari Minggu membuat De Kaasboeren memenangkan pertandingan Eredivisie berturut-turut untuk pertama kalinya sejak awal November, membuat mereka tetap berada di posisi kelima klasemen dengan 39 poin, delapan poin di atas Utrecht, yang berada tiga peringkat di bawahnya.

Tidak seperti lawan mereka akhir pekan ini, AZ memiliki jalur alternatif untuk kualifikasi kontinental musim depan, karena mereka tetap berburu kejayaan KNVB Beker dengan pertandingan semifinal melawan Telstar pada bulan Maret.

Meskipun demikian, tim tamu pada hari Minggu akan bersemangat untuk menunjukkan kemampuan mereka di Eropa dalam pertandingan kedua dari empat pertandingan dalam lima pekan pertandingan melawan tim-tim yang saat ini berada di paruh atas klasemen.