Crystal Palace akan menjamu Zrinjski Mostar di Selhurst Park untuk leg kedua babak play-off knockout Conference League pada Kamis malam.

Pemenang pertandingan ini secara agregat akan menghadapi tim Jerman Mainz 05 atau tim Siprus AEK Larnaca di babak 16 besar.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Bertanding di kompetisi Eropa untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka musim ini, Crystal Palace memasuki pertandingan leg pertama pekan lalu melawan Zrinjski sebagai favorit kuat, tetapi mereka harus puas dengan hasil imbang 1-1 yang mengecewakan di Bosnia-Herzegovina.

Dengan penguasaan bola lebih dari 70%, The Eagles tampak akan mengamankan kemenangan knockout Eropa pertama mereka ketika Ismaila Sarr mencetak gol menjelang akhir babak pertama. Namun, anak asuh Oliver Glasner dihukum karena awal babak kedua yang kurang maksimal, dengan Karlo Abramovic mencetak gol pada menit ke-55 untuk menyamakan kedudukan.

Sebagian pendukung tandang Palace berbalik melawan Glasner yang sedang dalam tekanan selama leg pertama, dengan nyanyian “kami ingin Glasner keluar” terdengar saat peluit akhir dibunyikan. Pelatih asal Austria itu semakin membuat marah para penggemar dengan komentarnya “tetap rendah hati”, tetapi pemecatan cepat sebelum rencana akhir musimnya belum akan terjadi dalam waktu dekat.

Sejak pertengahan Desember, The Eagles hanya memenangkan dua dari 16 pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi (5 seri, 9 kalah), tetapi salah satu kemenangan itu diraih di Selhurst Park akhir pekan lalu ketika mereka mengalahkan Wolves yang bermain dengan 10 pemain di posisi terbawah klasemen dengan skor 1-0 di Liga Primer.

Duduk di posisi ke-13 di klasemen Liga Primer dan 10 poin di atas zona degradasi, Palace seharusnya menganggap serius Liga Conference sekarang setelah kekhawatiran akan degradasi dari kasta tertinggi mereda. Fakta bahwa mereka hanya kalah satu dari empat pertandingan kandang mereka di kompetisi musim ini juga seharusnya memberi mereka harapan untuk mengalahkan Zrinjski pada hari Kamis.

Setelah mengamankan tempat mereka di babak play-off knockout berkat gol bunuh diri di menit-menit akhir Fase Liga, Zrinjski Mostar mampu mengimbangi Palace pekan lalu dan menjaga pertandingan dua leg mereka tetap seimbang setelah penampilan gigih di kandang sendiri.

Harapan untuk mencapai babak 16 besar kompetisi Eropa utama untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka tetap hidup, meskipun The Nobles memasuki leg kedua pada hari Kamis dengan rekor tandang Conference League yang buruk, kalah dalam keenam pertandingan tandang tanpa mencetak gol.

Zrinjski adalah juara bertahan liga utama Bosnia, tetapi mereka mengalami penurunan performa domestik dalam beberapa pekan terakhir, hanya memenangkan dua dari enam pertandingan liga terakhir mereka (2 seri, 2 kalah). Kekalahan 3-0 dari rival perebutan gelar dan pemimpin liga Borac Banja Luka diikuti oleh hasil imbang 1-1 dengan NK Siroki Brijeg akhir pekan lalu.

Setelah melihat timnya tertinggal enam poin dari puncak klasemen, pelatih kepala Igor Stimac ditugaskan untuk membangkitkan semangat pasukannya minggu ini, saat mereka berupaya meraih kemenangan penting atas Palace yang dapat menghidupkan kembali kampanye mereka serta memperpanjang perjalanan mereka di Eropa.