Setelah gagal melaju ke babak 16 besar Liga Europa, Genk akan bertandang ke Kroasia untuk menghadapi Dinamo Zagreb dalam leg pertama babak play-off knockout di Stadion Maksimir pada hari Kamis.

Tanpa kemenangan dalam dua pertemuan sebelumnya dengan lawan mereka dari Kroasia, tim asuhan Nicky Hayen berharap keberuntungan akan berpihak pada mereka minggu ini untuk meraih hasil yang menggembirakan sebagai modal untuk leg kedua minggu depan di Cegeka Arena.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Dinamo asuhan Mario Kovacevic mengalami fase liga yang mengecewakan di Liga Europa, gagal membangun momentum dari awal yang mengesankan.

Mereka tak terkalahkan setelah 270 menit, mengumpulkan tujuh poin dari sembilan poin setelah dua kemenangan 3-1 atas Fenerbahce dan Maccabi Tel Aviv, sebelum bermain imbang 1-1 di Malmo.

Namun, kekalahan telak melawan tiga lawan dari lima liga top Eropa – Celta Vigo, Lille, dan Real Betis – membuat Plavi berjuang mati-matian untuk memperebutkan posisi delapan besar setelah delapan pertandingan.

The Blues gagal menjaga gawang tetap bersih dalam tiga pertandingan pembuka, kebobolan empat gol dalam kekalahan melawan Lille dan masing-masing tiga gol dalam kekalahan melawan rival Spanyol mereka, yang menyoroti kesenjangan kelas dan kualitas.

Pada akhirnya, empat kekalahan dalam lima pertandingan terakhir, setelah awal yang tak terkalahkan, membuat Modri ​​kehilangan posisi delapan besar dan tempat sebagai tim unggulan di babak play-off gugur, membuat mereka finis di posisi ke-23, tepat di dalam 24 besar, dan mereka sekarang bertujuan untuk memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka di pertandingan ini.

Kedua tim sebelumnya pernah berhadapan di babak penyisihan grup kompetisi dengan format lama, di mana tim asal Zagreb tersebut mengumpulkan empat poin dari kedua pertandingan, dan hasil serupa akan membawa mereka ke babak 16 besar.

Tim asuhan Kovacevic memasuki pertandingan Kamis dengan catatan tiga pertandingan tak terkalahkan di liga, mencetak tujuh gol dan hanya kebobolan satu gol, termasuk kemenangan kandang atas Vukovar ’91 (3-1) dan Istra (4-0). Tim berjuluk The Blues ini, yang sebelumnya mengalahkan Lokomotiva (2-0) dan FCSB (4-1) di Stadion Maksimir, mengincar kemenangan kelima berturut-turut di hadapan pendukung mereka.

Tantangan itu tidak akan mudah melawan lawan mereka dari Belgia, yang belum pernah kalah sejak kekalahan 2-1 dari Zulte Waregem pada pertengahan Januari.

Sejak saat itu, The Smurfs telah menghindari kekalahan dalam enam pertandingan di semua kompetisi, meraih lima kemenangan saat mereka berjuang untuk mendapatkan tempat di babak kejuaraan domestik, nyaris gagal meraih tempat di delapan besar Eropa.

Tim asuhan Hayen mengakhiri delapan putaran dengan poin yang sama, yaitu 16 poin, dengan empat klub dari peringkat keempat hingga ketujuh finis dengan 17 poin; namun, mereka gagal lolos karena selisih gol Roma yang lebih unggul.

Kini, dengan tujuan untuk melupakan kekecewaan tersebut, salah satu tim yang paling konsisten di fase liga berusaha untuk melanjutkan kampanye kontinental mereka yang mengesankan dengan mengakhiri dua pertandingan tanpa kemenangan melawan lawan mereka pada hari Kamis.

Para pendukung yang melakukan perjalanan seharusnya tiba di Zagreb dengan semangat yang baik, setelah melihat tim mereka meraih sembilan poin dari 12 poin yang tersedia dalam pertandingan tandang di kompetisi ini, dengan kemenangan atas Rangers (1-0), Braga (4-3), dan FC Utrecht (2-0), sementara menderita kekalahan 1-0 di Midtjylland.

Meraih clean sheet lagi mungkin akan sulit, karena Dinamo telah mencetak gol di semua pertandingan kandang kecuali satu dari 15 pertandingan di Stadion Maksimir, yang menunjukkan bahwa pertandingan yang menarik akan segera terjadi.