Bramall Lane akan menjadi tempat berlangsungnya laga antara Sheffield United dan Middlesbrough pada Senin malam, saat dua tim raksasa tradisional Championship kembali bertemu dalam pertandingan yang sarat dengan implikasi prospektif untuk babak playoff.

Meskipun Boro bisa menyamai posisi pemimpin klasemen Coventry City dengan kemenangan, Blades tahu bahwa hasil positif lainnya akan membawa aspirasi playoff mereka yang jauh ke depan menjadi lebih mungkin.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Sheffield United datang ke pertandingan ini dengan kepercayaan diri yang baru, setelah menjalani tiga pertandingan tanpa kekalahan sambil mencetak tujuh gol, sebuah catatan yang telah mengangkat tim asuhan Chris Wilder yang telah bangkit kembali ke posisi ke-15 dan mendekati enam besar.

Sejak kembali ke bangku pelatih Bramall Lane, Wilder telah membangkitkan kembali kepercayaan di antara para pendukung dan pemain, hanya mencatatkan dua kekalahan kandang selama masa jabatannya saat ini sambil secara bertahap mengembalikan tekad yang kuat dan identitas tanpa basa-basi yang identik dengan masa kepelatihannya sebelumnya.

Memang, musim Sheffield United tampaknya berbalik arah setelah kemenangan derby mereka di Hillsborough pada bulan November, dengan tim asal Yorkshire itu kemudian memenangkan sembilan dari 15 pertandingan terakhir mereka di Championship.

Namun, kelemahan pertahanan terus menghambat kebangkitan mereka, karena jumlah 43 gol yang mereka kebobolan termasuk yang terburuk di divisi ini, sebuah statistik yang bisa jadi jauh lebih merugikan jika bukan karena aksi heroik kiper Michael Cooper, yang telah mencatatkan delapan clean sheet musim ini.

Sementara itu, Middlesbrough melakukan perjalanan ke Yorkshire Selatan sebagai tim yang bisa dibilang paling menjanjikan di Championship, setelah meraih lima kemenangan liga berturut-turut untuk memperkuat posisi mereka di antara kandidat promosi otomatis.

Penampilan terbaru mereka menunjukkan ketajaman menyerang dan ketahanan pertahanan, yang ditunjukkan oleh kemenangan telak empat gol atas Preston North End diikuti oleh kemenangan tipis 1-0 melawan Norwich City untuk mempertahankan performa impresif mereka.

Masa jabatan Kim Hellberg di Teesside secara luas dipuji sebagai sebuah kemenangan, dengan pelatih asal Swedia itu mencatatkan sembilan kemenangan dari 14 pertandingan Championship pertamanya.

Boro menang tipis 1-0 atas timnya pada pertandingan sebelumnya di bulan Agustus, namun mereka akan mengantisipasi ujian yang jauh lebih berat kali ini, dengan Blades asuhan Wilder yang telah bangkit kembali menghadirkan tantangan yang jauh lebih sulit daripada tim yang tampil kurang maksimal yang mereka hadapi di awal musim.