Setelah mengamankan kualifikasi babak 16 besar Liga Europa pekan lalu, Aston Villa mengakhiri kampanye Fase Liga mereka melawan tim yang berambisi lolos ke babak playoff, Red Bulls Salzburg, di Villa Park pada Kamis malam.

Sementara tim asuhan Unai Emery berada di posisi kedua dalam klasemen 36 tim dan dijamin finis di delapan besar, tim asuhan Thomas Letsch berada di posisi ke-28 tetapi masih bisa lolos ke 24 besar.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Aston Villa tetap berpeluang memenangkan gelar Liga Premier musim ini setelah mereka meraih kemenangan impresif 2-0 di kandang Newcastle United pada hari Minggu untuk mendekati Arsenal, pemimpin klasemen, dengan selisih empat poin, setelah Arsenal mengalami kekalahan kandang 3-2 dari Manchester United.

Tim asuhan Unai Emery juga meraih kemenangan penting tiga hari sebelumnya dalam pertandingan Liga Europa ke-100 sang pelatih asal Spanyol sebagai manajer, dengan Villa mengalahkan Fenerbahce 1-0 di Turki untuk memastikan mereka lolos langsung ke babak 16 besar dengan satu pertandingan tersisa.

Villa saat ini memiliki poin yang sama dengan Lyon di puncak klasemen 36 tim setelah memenangkan enam dari tujuh pertandingan Fase Liga mereka (melawan Fenerbahce, Basel, Young Boys, Maccabi Tel-Aviv, Feyenoord, dan Bologna), dengan satu-satunya kekalahan mereka terjadi saat bertandang melawan Go Ahead Eagles pada pertandingan ketiga.

Tim asal Birmingham ini akan percaya diri untuk meraih kesuksesan lebih lanjut melawan Salzburg, setelah memenangkan 19 dari 22 pertandingan kandang terakhir mereka di semua kompetisi (1 seri, 2 kalah) dan akan menargetkan kemenangan Eropa ketujuh berturut-turut di Villa Park pada hari Kamis. Namun, mereka kalah 1-0 dalam pertandingan kandang Liga Premier terakhir mereka melawan Everton pada 18 Januari.

Villa belum pernah menghadapi Salzburg sebelumnya dan hanya bertemu lawan Austria empat kali dalam sejarah mereka, semuanya terjadi di kualifikasi Liga Europa melawan Rapid Vienna, hanya memenangkan satu dari pertandingan tersebut pada tahun 2009 (1 seri, 2 kalah).

Setelah tersingkir di Fase Liga/babak grup Liga Champions dalam tiga tahun sebelumnya, Red Bull Salzburg terancam tersingkir lebih awal lagi di Liga Europa musim ini, meskipun mereka meningkatkan harapan lolos ke babak gugur dengan kemenangan kandang 3-1 atas Basel pekan lalu.

Satu-satunya kemenangan Salzburg lainnya di Fase Liga musim ini adalah kemenangan kandang 2-0 atas Go Ahead Eagles – yang, seperti yang disebutkan sebelumnya, mengalahkan Aston Villa – sementara anak asuh Thomas Letsch juga kalah dalam lima pertandingan Liga Europa melawan Porto, Lyon, Ferencvaros, Bologna, dan Freiburg.

Juara Austria 17 kali ini saat ini berada dua poin di belakang Celtic, yang menempati posisi ke-24 dan terakhir untuk lolos ke babak play-off, dan mereka perlu meraih poin maksimal melawan Aston Villa, serta berharap hasil pertandingan lain menguntungkan mereka, jika ingin mengamankan tempat di babak gugur. Jika tidak, mereka akan tersingkir.

Salzburg berada di puncak klasemen Bundesliga Austria setelah melewati pertengahan musim, tetapi mereka belum memainkan pertandingan liga sejak 14 Desember karena jeda musim dingin. Pertandingan domestik kompetitif mereka berikutnya adalah perempat final Piala Austria melawan Wolfsberger pada hari Minggu, tiga hari setelah pertandingan penting Liga Europa melawan Aston Villa.

Die Roten Bullen memasuki pertandingan Kamis tanpa pernah memenangkan satu pun dari delapan pertemuan Eropa mereka sebelumnya dengan tim Inggris (2 seri, 6 kalah). Dua hasil imbang tersebut terjadi melawan Blackburn Rovers (2-2) di leg pertama babak pertama Piala UEFA pada 2006-07, dan Chelsea (1-1) di babak grup Liga Champions 2022-23.