Braga dan Nottingham Forest sama-sama akan berupaya meningkatkan peluang lolos otomatis ke babak 16 besar Liga Europa ketika mereka bertanding dalam laga penultimate Fase Liga di Estadio Municipal de Braga pada Kamis malam.

Kedua tim ini belum pernah saling berhadapan dalam pertandingan kompetitif sebelumnya, tetapi The Tricky Trees pernah meraih kemenangan persahabatan 3-0 atas tim Portugal tersebut pada Juli 2016.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Nottingham Forest hanya memenangkan satu dari tujuh pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi (1 seri, 5 kalah), tetapi pelatih kepala Sean Dyche akan mengambil hal positif dari penampilan timnya dalam hasil imbang 0-0 yang sengit melawan pemimpin klasemen Liga Primer, Arsenal, akhir pekan lalu.

Namun demikian, The Tricky Trees berada di peringkat ke-17 klasemen liga utama dan tetap berada dalam zona degradasi, karena kemenangan West Ham yang berada di peringkat ke-18 – yang dikalahkan Forest 2-1 di kandang lawan awal bulan ini – melawan Tottenham dalam pertandingan terakhir mereka telah memperkecil selisih poin antara kedua tim menjadi lima poin dengan 16 pertandingan tersisa.

Fokus Forest kini beralih ke Liga Europa, di mana mereka telah mengumpulkan 11 poin dalam enam pertandingan fase liga pertama mereka (3 menang, 2 seri, 1 kalah), yang terbaru mengalahkan Malmo (3-0) dan FC Utrecht (2-1) pada akhir tahun lalu untuk meningkatkan harapan mereka mencapai babak gugur.

Bersaing di kompetisi Eropa untuk pertama kalinya dalam 30 tahun, Forest saat ini berada di peringkat ke-11 dari 36 tim dan tertinggal dua poin dari zona kualifikasi otomatis babak 16 besar, menyadari bahwa mereka tidak boleh kehilangan poin dalam dua pertandingan tersisa melawan Braga dan Ferencvaros.

Forest akan merasa lega karena mereka telah mengalahkan tim Portugal di Liga Europa musim ini, menang 2-0 di kandang melawan pemimpin klasemen Primeira Liga, Porto, pada pertandingan ketiga di laga pertama Dyche sebagai pelatih.

Braga tidak memulai tahun 2026 seperti yang mereka harapkan, karena mereka menderita kekalahan 2-1 dari Vitoria Guimaraes di final Taca da Liga sebelum tersingkir di perempat final Taca de Portugal setelah kalah lagi 2-1 dari tim divisi ketiga AD Fafe.

Namun, tim asuhan Carlos Vicens kembali ke jalur kemenangan dengan cara yang dramatis pada hari Minggu, ketika Rodrigo Zalazar mencetak gol melalui penalti pada menit ke-92, tak lama setelah Gustaf Lagerbielke diusir keluar lapangan, untuk memastikan kemenangan tipis 1-0 di laga tandang Primeira Liga.

Braga kemudian naik ke posisi kelima di klasemen liga utama dan hanya terpaut satu poin dari posisi keempat – tempat mereka finis dalam empat dari lima musim terakhir – tetapi aspirasi mereka untuk finis di tiga besar telah memudar, karena mereka tertinggal 12 poin dari Benfica di posisi ketiga.

Di Liga Europa, Braga berada di posisi ketujuh dalam klasemen 36 tim dan menempati salah satu tempat kualifikasi otomatis babak 16 besar, setelah memenangkan empat dari enam pertandingan Fase Liga pertama mereka (1 seri, 1 kalah), terakhir mengalahkan Nice 1-0 di kandang lawan pada 11 Desember.

The Archbishops memasuki pertandingan Kamis melawan Forest setelah sebelumnya menghadapi lawan dari Inggris sebanyak 20 kali dalam sejarah mereka dan mereka hanya merayakan kemenangan enam kali (4 seri, 10 kalah), terakhir mengalahkan Wolverhampton Wanderers 1-0 di Molineux pada babak grup Liga Europa 2019-2020.