Al-Hilal yang tak terbendung bisa unggul tujuh poin di puncak klasemen Liga Pro Saudi pada hari Senin ketika mereka menjamu rival perebutan gelar, Al-Nassr, di Kingdom Arena pada pekan ke-15.

Setelah bersaing ketat dalam perebutan gelar, Cristiano Ronaldo dan kawan-kawan telah kehilangan momentum dalam beberapa pekan terakhir, kalah dua dari tiga pertandingan terakhir dan tertinggal empat poin menjelang perjalanan mereka ke Riyadh, tempat mereka meraih kemenangan pada pertandingan yang sama musim lalu.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Sejujurnya, tidak pernah diragukan bahwa Al-Hilal akan mengalahkan tim promosi Al Hazem pada hari Kamis, dan gol dari Sergej Milinkovic-Savic, Ruben Neves, dan gol telat Darwin Nunez mengamankan kemenangan liga ke-10 berturut-turut bagi pasukan Simone Inzaghi.

Anak asuh Inzaghi tertinggal empat poin dari rival perebutan gelar mereka setelah kedua tim memainkan 10 pertandingan, tetapi telah terjadi perubahan delapan poin sejak saat itu, dengan tim Riyadh tidak berhenti untuk menyalip rival perebutan gelar mereka.

Kemenangan pada hari Kamis juga merupakan kemenangan beruntun ke-18 mereka secara keseluruhan, menggarisbawahi konsistensi mereka yang tak terbantahkan di semua kompetisi saat liga mendekati titik tengahnya.

Meskipun Blue Waves memasuki pertandingan mendatang melawan tim peringkat kedua sebagai favorit mutlak, para pendukung di Riyadh akan waspada terhadap kejadian dari pertandingan yang sama musim lalu, di mana mereka dikalahkan 3-1.

Kekalahan itu menandai kekalahan pertama Al-Hilal dari lawan mereka dalam empat tahun, mengakhiri rekor tak terkalahkan dalam 10 pertandingan melawan Al-Nassr, dan mereka bertujuan untuk menghindari kekalahan beruntun melawan rival perebutan gelar mereka untuk pertama kalinya sejak Januari-Februari 2021.

Tak terkalahkan di kandang sejak hasil imbang 2-2 dengan Al Qadsiah pada pertengahan September, pemimpin klasemen liga yang sedang dalam performa terbaik ini tak diragukan lagi menjadi favorit untuk mengamankan kemenangan liga utama keenam berturut-turut di Kingdom Arena dan ke-10 secara keseluruhan dengan mengalahkan rival regional mereka.

Tugas jangka pendek Jorge Jesus adalah menghentikan kemerosotan performa tim yang berada di posisi kedua, setelah hanya mengumpulkan satu poin dari sembilan poin yang tersedia dan kalah dua kali berturut-turut.

Rentetan hasil buruk ini mengejutkan sebagian besar pengamat yang menyaksikan Big Yellow meraih 10 kemenangan beruntun di awal musim, mencetak 33 gol dan hanya kebobolan lima gol.

Namun, tim Jesus tiba-tiba menjadi rapuh di lini pertahanan, kebobolan tujuh gol selama rentetan tanpa kemenangan, dua gol lebih banyak daripada yang mereka kebobolan setelah 10 pekan pertandingan.

Penurunan performa pertahanan ini mungkin menunjukkan area utama yang perlu diperhatikan tim menjelang pertandingan tandang melawan Al-Hilal pada hari Senin, tim yang tertinggal empat poin dan berpotensi semakin tertinggal dalam perebutan gelar juara.

Yang lebih mengkhawatirkan dalam jangka pendek adalah kemungkinan Ronaldo dan kawan-kawan tergelincir ke posisi ketiga di klasemen, dengan Al-Taawon memiliki poin yang sama dengan tim di posisi kedua, menjelang putaran pertandingan berikutnya di divisi tersebut.

Setelah awal yang tanpa cela mereka berubah menjadi kelemahan di lini pertahanan, masih harus dilihat versi Al Nassr mana yang akan tampil di Kingdom Arena pada hari Senin.

Dengan tim tamu yang belum meraih kemenangan dalam dua pertandingan tandang terakhir mereka di divisi ini, kekalahan ketiga bisa membuat mereka menghadapi tantangan berat untuk menggantikan rival regional mereka, bahkan sebelum liga mencapai setengah musim.