Nigeria, runner-up edisi terakhir, akan memulai kampanye Piala Afrika mereka dengan pertandingan melawan Tanzania pada hari Selasa di Stadion Fez.

Super Eagles, yang dikalahkan 2-1 oleh tuan rumah Ivory Coast di final turnamen sebelumnya, bertekad untuk melangkah lebih jauh kali ini untuk menebus kekecewaan karena gagal lolos ke Piala Dunia 2026.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Regulasi CAF yang direvisi untuk menentukan peringkat runner-up terbaik di kualifikasi Piala Dunia, peningkatan performa di akhir musim untuk mengamankan posisi kedua di Grup C, dan kemenangan telak di perpanjangan waktu atas Gabon di semifinal play-off, semuanya sempat menghidupkan harapan Nigeria, meskipun mimpi untuk mencapai Piala Dunia akhirnya sirna setelah mereka kalah adu penalti dari Republik Demokratik Kongo di final.

Kekalahan itu mengukir babak yang tidak diinginkan dalam sejarah bangsa, mengkonfirmasi bahwa juara Afrika tiga kali itu akan absen dari ajang global untuk siklus kedua berturut-turut, sebuah skenario yang belum pernah mereka hadapi sejak penampilan perdana mereka pada tahun 1994.

Oleh karena itu, penebusan terasa sangat penting bagi raksasa benua ini, yang setelah kekalahan itu mengalami kekalahan 2-1 dalam pertandingan persahabatan melawan Mesir Selasa lalu, mengakhiri serangkaian tujuh pertandingan yang sebagian besar positif, termasuk lima kemenangan jika kemenangan mereka di perpanjangan waktu atas Gabon diperhitungkan.

Bahkan tanpa momentum yang kuat di belakang mereka, akan sulit untuk membenarkan apa pun selain awal yang menang bagi tim yang berada di peringkat ke-38 dalam Peringkat Dunia FIFA ketika menghadapi lawan yang berada 74 peringkat lebih rendah di klasemen saat ini.

Namun, kehati-hatian tetap diperlukan, karena preseden baru-baru ini memberikan pengingat akan potensi jebakan, mengingat Nigeria gagal meraih poin maksimal dari pertandingan pembuka mereka di AFCON terakhir, bermain imbang 1-1 dengan Guinea Khatulistiwa, sebelum akhirnya memimpin grup dan melaju hingga final.

Kekalahan dari Pantai Gading di laga puncak itu berarti Super Eagles masih harus menunggu gelar kontinental pertama mereka sejak 2013, dan dengan pemain-pemain yang berbasis di Eropa seperti mantan Pemain Terbaik CAF Ademola Lookman dan Victor Osimhen, bersama Alex Iwobi dan Calvin Bassey, hasil apa pun selain awal yang positif bagi tim asuhan Eric Chelle akan berada di bawah ekspektasi.

Sebaliknya, Tanzania datang dengan tekanan yang jauh lebih sedikit, dengan fokus yang lebih besar kemungkinan akan ditempatkan pada turnamen 2027, yang akan mereka selenggarakan bersama Uganda dan Kenya.

Meskipun demikian, Taifa Stars tetap akan berupaya melampaui pencapaian sebelumnya, setelah tersingkir di babak penyisihan grup dalam empat penampilan mereka sebelumnya, termasuk edisi terakhir, di mana mereka finis di dasar grup dengan hanya dua poin.

Kepercayaan diri sangat minim menjelang pertandingan ini, karena anak asuh Miguel Gamondi belum meraih kemenangan dalam tujuh pertandingan di semua kompetisi (2 seri, 5 kalah), dengan empat pertandingan terakhir berakhir dengan kekalahan; Kemunduran tersebut termasuk babak final kualifikasi Piala Dunia, di mana mereka akhirnya menempati posisi ketiga.

Kekalahan lainnya terjadi dalam pertandingan persahabatan, dan mengingat kekalahan 4-3 dari Kuwait hanyalah satu dari dua pertandingan di mana Tanzania berhasil mencetak gol dalam tujuh pertandingan terakhir mereka, tugas tersebut tampak sangat berat melawan negara yang belum pernah mereka taklukkan dalam tiga pertemuan terakhir mereka, sementara mereka juga mengalami kekalahan dalam tiga dari lima pertemuan sebelumnya dengan Nigeria.