Egypt memulai perjuangan mereka untuk meraih gelar Piala Afrika kedelapan dengan pertandingan pembuka Grup B melawan Zimbabwe di Stadion Adrar pada hari Senin.

Tim asuhan Hossam Hassan adalah salah satu favorit pra-turnamen, dan Firaun akan berusaha menghindari kekalahan melawan Warriors, yang bisa mengejutkan dengan elemen ketidakpastian, setelah baru saja mengganti manajer, dengan Mario Marinica menggantikan Michael Nees bulan lalu.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Sejak memenangkan gelar Afrika ketujuh mereka di Luanda 15 tahun lalu, Egypt belum menambah rekor kemenangan mereka, tetapi bukan karena kurangnya usaha.

Firaun telah mencapai dua final — pada tahun 2017 dan 2021 — hanya untuk kalah dari Kamerun dan Senegal di kedua kesempatan tersebut, meskipun mencetak gol pertama melawan Singa Tak Terkalahkan di final pertama dan lolos dari ancaman penalti setelah penyelamatan Gabaski untuk menggagalkan peluang Sadio Mane di awal pertandingan terakhir.

Hassan, juara tiga kali, kini menjabat sebagai manajer tim paling berprestasi di benua Afrika, dengan tujuan membawa pulang gelar yang diraihnya pada tahun 1986, 1998, dan 2006, yang terakhir merupakan gelar pertama dalam tiga gelar beruntun bersejarah Egypt.

Meskipun tekanan tak diragukan lagi berada di pundak tuan rumah Maroko, juara tujuh kali ini memasuki final tahun ini dengan beban ekspektasi yang berat, terutama karena turnamen ini diadakan di tanah Afrika Utara.

Beban tersebut mungkin belum pernah seberat ini bagi Mohamed Salah, kapten dan andalan negara, yang memasuki AFCON 2025 — yang kelima secara keseluruhan dan ketiga sebagai kapten — dengan mengetahui bahwa ini bisa menjadi kesempatan terakhirnya untuk mengukuhkan warisannya di sepak bola Afrika.

Pemain berusia 33 tahun itu merupakan bagian dari tim yang hampir meraih gelar di AFCON 2017 dan 2021, yang terakhir sebagai kapten, dan ia berharap keberuntungan akan berpihak padanya kali ini untuk melupakan semua gejolak di Liverpool.

Namun demikian, Egypt tidak boleh terlalu memikirkan masa depan, terutama karena mereka menghadapi Zimbabwe yang baru saja mengalami pergantian manajer setelah Marinica menggantikan Nees.

Perubahan yang dilakukan Warriors sebelum turnamen dimulai bisa berujung baik atau buruk: mereka bisa mengejutkan dan memukau dengan rencana taktik baru atau bisa gagal total pada penampilan keenam mereka di putaran final.

Meskipun masih harus dilihat bagaimana performa mereka, logika menunjukkan bahwa Zimbabwe akan kesulitan di ajang kontinental ini, setelah hampir tidak meraih hasil apa pun di babak kualifikasi.

Mereka gagal mencetak gol di dua pertandingan pertama dan membutuhkan penalti Khama Billiat untuk mengalahkan Namibia pada pertandingan ketiga, menunjukkan beberapa tantangan dalam menciptakan peluang.

Yang mengejutkan, dua dari enam gol mereka di babak kualifikasi berasal dari titik penalti, dan meskipun tiga kali clean sheet mereka, termasuk melawan juara lima kali Kamerun, merupakan pertanda baik di turnamen, Warriors perlu bertahan dengan baik dan memanfaatkan peluang yang tercipta untuk menambah tiga kemenangan mereka di AFCON secara keseluruhan.