Inter Milan, yang hampir memastikan lolos otomatis ke babak 16 besar, akan melanjutkan kampanye Liga Champions mereka pada hari Rabu, ketika mereka mengunjungi Sparta Prague yang sedang kesulitan.

13 poin Inter dari enam pertandingan menempatkan mereka di jalur yang tepat untuk menghindari babak play-off, sementara perolehan poin Sparta yang hanya empat poin membuat mereka berada di zona eliminasi.

---

PRATINJAU PERTANDINGAN

Kalah tipis dalam pertarungan antara juara Jerman dan Italia, Inter mengalami kekalahan pertama mereka di Liga Champions musim ini tepat sebelum jeda musim dingin, kalah karena gol di menit ke-90 saat bertandang ke markas Bayer Leverkusen.

Itu adalah gol pertama yang kebobolan Nerazzurri sepanjang fase liga, yang akhirnya mengakhiri catatan lima kali tanpa kebobolan, tetapi mereka tetap menjadi salah satu kandidat utama untuk mengamankan tempat di delapan besar yang sangat diidamkan.

Dengan dua pertandingan tersisa, juara Eropa tiga kali dan runner-up 2023 ini dapat memastikan kualifikasi dengan mengalahkan Sparta Prague dan kemudian Monaco sebelum akhir Januari.

Musim ini, tim asuhan Simone Inzaghi hanya kalah tiga kali dari 29 pertandingan di semua kompetisi – dua kali dikalahkan oleh rival sekota AC Milan, di antara kekalahan dramatis mereka di Leverkusen.

Sejak kehilangan keunggulan dua gol melawan Milan di final Supercoppa Italiana, Inter bangkit dengan menambah tujuh poin lagi ke total poin Serie A mereka, membuat mereka tertinggal tiga poin dari pemimpin klasemen Napoli dengan satu pertandingan tersisa.

Pada hari Minggu, kapten Lautaro Martinez membuka skor dalam kemenangan kandang 3-1 atas Empoli, sebelum bek sayap Denzel Dumfries mencetak gol keempatnya dalam lima pertandingan; pencetak gol terbanyak Marcus Thuram kemudian masuk dari bangku cadangan untuk memastikan kemenangan.

Juga lolos ke perempat final Coppa Italia, juara bertahan Scudetto ini tak terkalahkan dalam 15 pertandingan liga, sementara kemenangan 1-0 baru-baru ini di Venezia adalah kemenangan tandang keenam berturut-turut mereka di Serie A tanpa kebobolan – rekor tersebut mencetak rekor baru klub.

Selain itu, Inter belum terkalahkan melawan lawan dari Republik Ceko di Liga Champions hingga saat ini, jadi mereka akan bertandang ke Praha sebagai favorit utama.

Sparta telah menghadapi Inter masing-masing empat kali sebelumnya di kompetisi UEFA, menang sekali dan kalah di semua pertandingan lainnya, tetapi pertandingan Rabu ini akan menjadi pertemuan pertama kedua klub di turnamen top Eropa.

Pada pertandingan terakhir, juara Ceko itu menderita kekalahan 4-2 dari Feyenoord, setelah tertinggal tiga gol pada menit ke-30 di De Kuip, yang berarti mereka kini telah kalah dalam empat pertandingan fase liga terakhir mereka sambil kebobolan 17 gol.

Meskipun memulai kampanye mereka dengan baik – mencetak tiga gol tanpa balas melawan Red Bull Salzburg, kemudian bermain imbang 1-1 di Stuttgart – Sparta kini perlu memenangkan dua pertandingan terakhir mereka dan berharap untuk masuk ke 24 besar.

Namun, statistik menunjukkan gambaran yang suram. Mereka tidak hanya memenangkan satu dari 20 pertandingan Liga Champions terakhir mereka di luar babak kualifikasi, tetapi rekor tak terkalahkan selama 12 pertandingan di kandang sendiri telah hancur musim ini: kekalahan 2-1 melawan Brest pada bulan November diikuti oleh kekalahan terberat mereka dalam kompetisi ini, kekalahan telak 6-0 dari Atletico Madrid.

Setelah memulai musim dengan 15 pertandingan tak terkalahkan, Sparta kemudian kalah delapan dari 17 pertandingan terakhir mereka – hanya mencatatkan satu clean sheet dalam 10 pertandingan – yang membuat mereka menghadapi kemungkinan tersingkir lebih awal dari Eropa dan tertinggal jauh di belakang rival abadi mereka, Slavia Prague, dalam perebutan gelar Liga Ceko.

Sejak pertandingan kompetitif terakhir timnya – mengalahkan Jablonec tepat sebelum jeda musim dingin domestik – pelatih Lars Friis telah membawa mereka ke kamp pelatihan di Spanyol, di mana mereka memenangkan pertandingan persahabatan melawan Malmo dan Bodo/Glimt.

Intensitas pertandingan kini meningkat beberapa tingkat, karena setelah menjamu juara Serie A, Sparta kemudian menghadapi perjalanan berat ke Leverkusen pada pertandingan terakhir – dan Inter dapat membuktikan betapa beratnya ujian itu.